Storia di distruzioni
e salvataggi

Alla fine, il Comune di Milano, tranne alcune voci discordanti tra cui è bene ricordare Tito Vespasiano Paravicini, si dimostrò disposto a sacrificare uno dei monumenti più antichi e preziosi, in nome della moderna viabilità e del decoro urbano. La Giunta comunale, che si riunì in seduta straordinaria nell’estate del 1879, decretava la demolizione parziale della basilica di San Giovanni in Conca, che si trovava fatalmente proprio nel mezzo del percorso viario previsto, permettendo così che l’asse stradale di via Carlo Alberto (oggi via Mazzini), definito “il più bel rettilineo di Milano”, raccordasse finalmente la nuova sistemazione di piazza Duomo all’antico corso di Porta Romana.

E così la chiesa, già da tempo sconsacrata e adibita ai più svariati usi — tra cui rimessa per le carrozze, ricovero per macchine agricole in vendita, manifattura di indumenti militari e quant’altro — avrebbe dovuto arretrare e dare così lo spazio necessario affinché la via trovasse il proprio sbocco su quella che di lì a qualche decennio sarebbe diventata piazza Missori.

Veniva infatti distrutta la parte anteriore della chiesa, ovvero le prime campate partendo dalla facciata; quest’ultima poi sarebbe stata smontata e arretrata, unendola a quel che rimaneva dell’edificio, ma la facciata porta con sé altre vicende che saranno narrate in altre storie.

Quella prima parziale demolizione, supervisionata da Angelo Colla (1827-1892) tra il 1880 e il 1885, permise alcune preziose indagini archeologiche, al di sotto della porzione di chiesa che si andava smantellando, non prive di sorprese. Alcune porzioni di pavimentazione a mosaico appartenenti, rispettivamente, alla fase più antica della chiesa tra IV e VII secolo e a un sottostante edificio privato del III secolo d.c., riemersero dalla terra riproponendo agli studiosi di allora interrogativi sulla storia del sito e della chiesa, che all’epoca appariva, più di oggi, misteriosa.
Passano gli anni. Nel 1916 si inaugura il nuovo assetto di piazza Missori, con la statua equestre dell’omonimo militare e patriota italiano.

Infatti, entro il 1936, insieme al quartiere del Bottonuto, venne abbattuta la vicina chiesa di San Giovanni in Laterano. Non furono però tanto le rimostranze dei Valdesi o gli appelli della Soprintendenza “affinché questo importantissimo monumento già mutilato ed alterato nelle sue forme originarie non solo non venga distrutto ma sia anche restaurato”, quanto piuttosto lo scoppio della Seconda Guerra mondiale a congelare ogni cosa, compresi i lavori che avrebbero dovuto modificare per sempre la zona intorno alla chiesa.

Con la creazione di piazza Diaz, nel cuore un tempo pulsante del quartiere del Bottonuto, ecco anche l’esigenza di aprire il collegamento di via Alberico Albricci con via Larga, parte di un progetto di viabilità più ampio, solo parzialmente realizzato, e l’edificio e il grumo di case intorno a esso si trovavano, neanche a dirlo, a ingombrarne il passaggio.
Nel biennio 1948-1949, dopo un infinito e teso “tira e molla” tra la Soprintendenza — il Soprintendente di allora era Guglielmo Pacchioni a cui successe nell’estate del 1949 Luigi Crema — il Comune di Milano e la Società Sogene occupata nella costruzione del vicino Hotel dei Cavalieri su progetto di Emilio Lancia, si compivano le opere di demolizione di quel che rimaneva dell’edificio.

Ma naufragarono altrove la facciata, che in ultimo fu trasferita al nuovo tempio valdese, e una scultura rappresentante San Giovanni Battista, che per secoli era rimasta entro una nicchia, proprio alla sommità della facciata e che grazie all’illuminato interessamento di Costantino Baroni — allora conservatore delle raccolte civiche — fu consegnata al Museo d’Arte Antica del Castello Sforzesco.

Stessa sorte toccò a molti dei dipinti riaffiorati, quasi sempre con sorpresa e stupore, durante le demolizioni; così fu il destino, ad esempio, della bella Annunciazione tardomedievale che decorava l’ampio arco trionfale (ora al Museo d’Arte Antica del Castello Sforzesco di Milano), ma alcuni frammenti rimarranno sulle pareti della cripta fino agli anni ’60.
I lavori invece si protrarranno ancora fino al 1951 almeno, con la sistemazione della cripta, richiesta strenuamente dalla Soprintendenza, quale oggi noi la vediamo, a far da “moncone-spartitraffico” della via Albricci.